Ashkelon est une cité balnéaire d'environ 130 000 habitants, située à une quinzaine de kilomètres au nord de la bande de Gaza. Si j'ai décidé de vous parler de cette ville c'est parce qu'elle possède un patrimoine archéologique intéressant et qu'elle a joué un rôle important dans l'histoire antique.
Une des plages d'Ashkelon - février 07
Construite et détruite successivement par les différentes conquètes étrangères, les Nabatéens, les Philistins, les Perses, les Grecs, Alexandre le Grand, Hérode, les Arabes, les Croisés, les Mameluks, cette ville a occupé une place importante tout au long de l'histoire.... les Nabatéens en avaient fait leur comptoir commercial maritime et les Philistins l'avaient promue capitale d'un de leurs cinq états. On y retrouve aussi la trace de Samson, qui y mena des combats avec sa force Herculéenne.
Samson nait sous occupation Philistine, il est le fils de Manoah de la tribu de Dan (l'une des douze tribus d'Israël). La femme de Manoah qui est stérile reçoit la visite d'un ange qui lui apprend qu'elle aura un fils qui délivrera Israël des envahisseurs. Cet enfant devra être consacré à Dieu et ne pas couper ses cheveux. C'est de cette chevelure qu'il obtiendra sa force magistrale dont lui seul connaît le secret.
Samson épouse une philistine qu'il rencontre dans la vallée de Timna. Ses parents ne voient pas ce mariage d'un bon oeil, après tout n'y a t'il pas assez de jolies fille dans la tribu pour aller épouser une étrangère et fille d'occupants. Mais Samson y tient et ne cède pas. Le jour des épousailles, il pose une énigme à ses invités, certain que ceux-ci ne sauront répondre. Le temps passe et les invités n'ont pas trouvé la réponse, ils pressent l'épouse de Samson afin que celle ci obtienne la réponse. Les menaces se faisant plus fermes, la femme de Samson lui demande la clé de l'énigme et la transmet aux convives. Samson est furieux et pour se venger il tue une trentaine d'hommes, cela se passe dans la Cité d'Ashkelon qui se nomme alors Ascalon. Samson part se réfugier chez ses parents. Quelques temps plus tard il revient chercher sa femme mais celle ci a été donnée par son père à un autre homme. De nouveau très en colère Samson met le feu aux cultures Philistines. Par vengeance, les Philistins capturent son épouse et le père de celle-ci. Ils seront tous les deux brûlés, comme les cultures que Samson a incendiées. C'est une spirale infernale de violence sans fin.
A sa demande, Samson est livré aux Philistins par la tribu des Judéens. Malgré le nombre très important de soldats qui viennent le capturer (plus de 1000) il sort libre et victorieux de ce combat.
Il sera alors Juge d'Israël pendant une vingtaine d'années.
Les Philistins missionnent Dalila qui, par sa beauté, devra séduire Samson et lui soutirer le secret de sa force. La tâche s'avère difficile parce que Samson ne cède pas. Dalila insiste et Samson finit par lui dévoiler que sa force réside dans sa chevelure qu'il n'a jamais coupée parce qu'il est dévoué à Dieu. Pendant la nuit, Dalila lui coupe les cheveux et le livre aux soldats Philistins.
Il se retrouve emprisonné dans un cachot d'une prison de Gaza, les soldats lui crèvent les yeux, se moquent de lui et en font un amuseur publique. Pendant sa captivité ses cheveux repoussent et avec eux la force revient. Sorti de sa prison pour divertir la cour d'un palais, il demande aux soldats de l'installer entre deux colonnes afin qu'il puisse s'y reposer. Il implore Dieu de lui donner la force et écarte les deux piliers afin de faire écrouler l'édifice entier. Dieu exauce sa prière et le palais s'effondre emportant avec lui Samson et des milliers de Philistins.
Partons à la découverte des vestiges de la vieille cité d'Ashkelon.
Colonnes d'une basilique Romaine
Ces colonnes datent de l'époque Romaine. Une basilique Romaine était érigée à cet endroit. La basilique d'Ashkelon dont les murs et le sol étaient recouverts de marbre. Longue de plus de 100 mètres et large d'environ 35 mètres, c'est ici que se déroulaient bon nombres d'activités de la vie sociale Romaine, cérémonies religieuses, exercices militaires, gestion des affaires, c'était un peu le centre de la ville. Le sud de la basilique était une chambre semi circulaire avec des gradins qui servaient pour les réunions du conseil municipal.
Ancienne chambre qui servait pour les meetings
Des statuts et vestiges datant de plusieurs périodes ont été retrouvées dans les fouilles de la basilique qui ornaient l'entrée du hall de rencontres.
Statue de la déesse Egyptienne Isis
Vestiges d'un puit
Vestiges d'un puit en partie restauré. Ce puit était utilisé avec une roue dentée qui était propulsée par un animal, en général un chameau ou un âne pour puiser l'eau de la source. Une fois puisée, cette eau était déversée dans un petit canal qui était connecté à une citerne. De cette citerne, l'eau était transportée, toujours par un système de petit canal dans les terrains agricoles. Durant la période ottomane il servait aux fermiers des villages arabes pour irriguer leurs champs. Le mécanisme a été en partie restauré.
L'église Ste Marie fut construite durant l'époque Byzantine, elle se trouve près du mur qui protégeait la ville. L'église était encore utilisée durant une partie de la période musulmane et Juive en 938. Elle resta ensuite en ruines jusqu'à la période des croisés où elle fut restaurée après 1153.
Cette église fut construite dans le style de la basilique avec 6 colonnes en granit qui supportaient une voute. Durant la période des croisades, la structure fut changée et 4 colonnes supplémentaires furent ajoutées ainsi que des arches
Vestiges de l'église Sainte Marie
Il reste des vestiges du mur qui entourait l'ancienne ville d'Ashkelon au sud et à l'est de l'ancienne cité. Quand les croisés conquirent Ashkelon, ils renforcèrent les murs existants et en construirent d'autres. Les murs avaient 4 entrées qui étaient nommées selon leur direction, la porte de la mer, la porte de Gaza, la Porte de Jérusalem et la porte de Jaffa.
Vestiges du mur de protection
L'ancien port d'Ashkelon devait se situer dans ces environs, au sud-ouest de la cité. Quelques portions de mur datant de la période musulmane et des croisés sont disséminées le long de la plage. Les gros navires de plus de 100 mètres ne pouvaient y accoster à cause des bancs de sable. La marchandise était alors déchargée et transportée par des petits bateaux. Quand les navires marchands avaient besoin d'être réparés, ou que les marins voulaient débarquer, un mécanisme de rampes portables était installé.
Ashkelon de nos jours ....
C'est un site touristique luxuriant et verdoyant. Les plages de plus de 12 kilomètres de long sont magnifiques, le sable est blond et très fin. La ville est composée de quartiers résidentiels tels que Barnéa, Afridar et de nouveaux faubourgs comme Néot Ashkelon, la City, névé Dkalim et possède de vastes jardins. C'est une ville aérée aux larges avenues. En 12 ans cette ville a absorbé 55 000 immigrants issus de l'aliya et de nouveaux habitants. Elle a également accueilli une partie des habitants évacués de Gaza en juin 2005. Les quartiers son composés de villas blanches et aussi d'immeubles au désign moderne.
Cette ville possède une magnifique Marina, l'une des plus grandes de l'Etat d'Israël et l'une des plus somptueuses qui peut héberger jusqu'à 600 bateaux. Des hôtels jouxtent ce complexe auquel est également rattaché la tayelet (Promenade) avec des cafés et des restaurants.
(Photo CarmelH)
Elle possède un centre Hospitalier, l'hôpital Barzilaï qui accueille la population d'Ashdod mais aussi celle des communes alentours.
Concernant l'éducation, Ashkelon est également bien pourvue en établissements. Un institut universitaire d'études supérieures mais aussi de nombreuses écoles ainsi qu'une école des Arts et une école des Sciences.
Un palais de la culture et un palais des congrès, des centres commerciaux, des équipements sportifs (plusieurs terrains de tennis, plusieurs piscines publiques et des country club), un club de plongée, des hôtels.
C'est une ville en plein développement. Bien desservie par le réseau ferroviaire, elle est à 45 minutes de Tel-Aviv par l'autoroute.
C'est une ville ensoleillée la plupart de l'année où il fait bon vivre
